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第211話
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綾人はため息をついて、奈々が自分で転んだとは言わず、ただ「弥生が奈々を押したって根拠あるのか？ただ弥生が奈々に最も近いからだろ」と言った。 「それは一つだが、もう一つは、皆がそう言っているから」と聡は言った。 「皆がそう言っているから、それが真実になるのか？」 「それは.......みんながそう言っているから。もしそれが真実でないのであれば、真実は何？」 聡は綾人を見つめて、何も言えなかった。 「綾人、わからないんだけど、なぜいつも弥生を庇うんだ？」 「私が弥生を庇うなんて、君がいつも奈々を庇っているじゃないか？」 ちょうどその時、バーテンダーがお酒を持ってきた。綾人は一杯を持ち上げて、軽く揺れた。特製のお酒は光の下で、きらめくようになった。 「主観的な思いに縛られると、他の可能性を簡単に見逃す恐れがある」 ずっと黙っていていた瑛介は、それを聞いて、瞳孔をわずかに縮めた。 一方、聡は綾人を不気味にじっと見ていた。 「何それ、深い話をしていて、主観的な思いって何」 綾人は頭を傾け、微笑んだ。 「奈々のことを女神としていて、彼女が他人を陥れるようなことをしたら許せる？」 それを聞いて、聡は信じられなさそうで目を丸くした。「絶対に有り得ない。奈々はやさしい人で、他人を陥れるようなことをするわけがない」 「それが君の主観的な思いだ。奈々のことが好きなために、いつも彼女が高潔で、悪いことをしたことがなく、そして間違いもしないと感じている。そして、少しネガティブなことがあれば、それは全部他人のせいにする。つまり、その時彼女に最も近い人だけで、弥生のせいにする」 聡：「いつそんなこと言った？」 「そうじゃない？」綾人は彼を平静に見つめていた。 「違う！」聡は激しく否定した。「綾人、僕がどんな人か知らないのか」 「そうじゃなかったら、なぜ証拠を求めずに、弥生が奈々を押したと決めつけたのか？なぜ証拠を求めずに、瑛介にそんなことを言うんだ？」綾人は目を輝かせて、鋭くポイントに指した。 「それは.......」 聡は何も言えなくなった。 もっと恐ろしいことに、彼は綾人の言ったことが正しいことに気づいた。 そして自分の言ったものは、簡単に覆された。 彼は実際に目撃していなかった。その日彼は用事が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第213話
聡は怒ってその場を去った。 カウンターには二人だけが残された。 綾人は瑛介をちらりと見ると、彼がまだ自分の考えに没頭しているようなので、急ぐことなく話すつもりはなかった。 しばらくして、瑛介は低い声で彼に尋ねた。 「さっきのあれ、どういう意味だ？」 綾人は唇を窄めて、「答えがあるんじゃないか？」 それを聞いて、瑛介は目を上げ、陰気な目で彼をじっと見た。 「答えって何？」 「瑛介、覚えてるか？前にもここで同じことを尋ねた。何年も経っても、本当に欲しいものってまだわからないのか？」 瑛介は一瞬呆然とした。綾人も同じことを尋ねていたのだ。 だからさっき、ばあさんがそう尋ねた時、覚えがあるような気がした。ただ、綾人が言った時、気に留めていなかった。 瑛介が黙っているのを見て、綾人は軽くため息をついた。「弥生と幼い頃から一緒に育ち、彼女のすべてを知っている。当初、霧島家が破産した時、もし記憶が間違っていなければ、それを知った瞬間に君は帰ってきたんだよな？」 「そう」瑛介は否定できなかった。 最初は知らなかったが、知らせを受けた時、すぐに手元のすべてのことを投げ出して帰った。 そのことを思い出すと、綾人は軽く笑った。「聞いたところでは、当時交渉中だったよな。その時、注文を終わらせた後、数日後に帰っても遅くないのに、君はそのまま手元のすべての仕事を投げ出して帰ったじゃないか？」 「それは.......」 瑛介は口先まで出かかった言葉を飲み込んでしまった。 「心配だからだろ？」 綾人は代わりに後半の言葉を補った。 そうだ。心配してるんだ。霧島家のことを知った時、頭の中には考えが一つだけ残った。 「弥生のために、何億ものビジネスを放棄した。本格的に君たちの関係を見つめ直したことがある？普通の幼馴染み同士では、そんなことはできないだろう、瑛介」 綾人の声は軽かったが、瑛介にとっては耳をつんざくほどだ。 あの瞬間、綾人の声は数倍に増大したようだ。 弥生との関係を本格的に見つめ直す？ 「自分の心を見定めることは難しくない」答えを待たずに、綾人はまた言った。「しかし、もし選び難いなら、早く手放してあげた方がいい。弥生を自由にしてあげて、自分自身も早く解放させてあげるべきだ」 そう言って、綾人は
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第214話
悪夢でも見たのか？ 瑛介はベッドのそばにしゃがんで、無意識に弥生の眉間に手を当てて、その眉の皺をなでようとした。バーで長く滞在していたことを、また帰る前にお酒を飲んだことを忘れて、手が冷たいことをも忘れた。 だから指先が弥生の眉間に触れた途端、弥生は激しく震えて、目が覚めた。 二人の視線が突然合った。 目覚めたばかりの弥生はぼんやりしていて、明かりの下で、冷たい瞳が暖かく見えて、瑛介の心を動かした。 彼の冷たい指はまだ弥生の眉間にある。 しばらくして、弥生はようやく気づき、何が起こったかを理解した。瑛介の手を避けて、身を起こして少し警戒しそうに瑛介を見た。 「何をするつもり？」 彼女の警戒する様子に瑛介は不機嫌に眉をひそめた。「どういう意味だ？僕のことを避けているのか？」 それを聞いて、弥生も自分が少し過剰に反応しすぎたことに気づいた。 彼女は仕方なく頭を横に振って、彼の視線を避けながら「いいえ」と答えた。 夫婦でなくても、幼い頃から一緒に育った人で、自分に何か悪いことをするわけがない。 次の瞬間、弥生の顎が瑛介の冷たい大きな手で握られ、彼女を強制的に振り向かせた。 瑛介の目が怒るように見える。「じゃあ、なぜ僕を見ないの？」 話す間、瑛介は体を低くして彼女に近づき、冷たい空気がすぐに彼女を取り囲んだ。 弥生は抵抗したが、うまく離れない。仕方なく両手を横に支えて、瑛介を見上げた。 近くにいて、彼女の髪の先からふんわりと良い匂いがしてきた。 その香りに瑛介は惹きつけられて、目には欲望が浮かんでいた。 「瑛介、真夜中なのに、一体何をしようとしているの？眠らないの？明日ばあさんを病院に連れて行かなければならないのよ」 彼女が話している間、その赤い唇が瑛介の目の前に開いたり閉じたりしていたが、瑛介は突然、長い間彼女をキスしていないことを思い出した。 その後彼女が何を言っているのか、もう聞く気はなかった。 弥生が話しているうちに、瑛介が自分をじっと見つめていることに気づき、その目は獣のようで、次の瞬間に彼女を飲み込もうとするかのようだ。 彼女は微妙な不吉な予感を持って、唇を噛みしめて、布団を引き締めた。 「君が眠らないなら、先に眠るから、うん」 急に目の前が真っ暗になり、瑛介の息が押
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第215話
そう考えて、弥生は冷笑して、冷たい目で瑛介をじっと見た。 「性的な欲求だったら、奈々のところに行って」 それを聞いて、瑛介は目を暗くして、歯を噛みしめた。「君だけとやりたいんだ」 そう言って、彼は再びキスしようと傾いたが、弥生にビンタを食らわせた。 「出て行って！」 「奈々のところに行って、私に触れないで！」 「出て行って！」 弥生は怒りに震えて、また平手打ちしようとした。 しかし、腕が瑛介に捕まえられた。彼は声を高くした。「怒ったのか？この間優しい妻としての役をよくやっていたじゃないか？続けないのか？」 彼が自分を使って性欲を解決しようとしていると考えると、全く理性を失い、答えようともなく、ただ力を入れて抵抗した。 そんな弥生を見て、瑛介は怒るが、心を鬼にすることができない。 綾人とおばあさんが言ったことを思い出すと、瑛介は彼女の腕を少し強く握った。 「それは当初君が言ったのではないか、なぜ今怒るの？もちこ、何を怒っているの？」 質問をするとき、瑛介はずっと彼女をじっと見つめていて、何かを確認しようとしているようだ。 「ただの性欲だと言ったのは気に入らないのか？それとも、奈々のことに怒っているのか？」 まだ抵抗している弥生は、それを聞いて、ついに反応した。 なぜ真夜中に瑛介が突然こんなふるまいをするのか理解できなかったが、今はおおよそわかった。 自分を試したいと思っていたのだ。 「何を言いたいの？」弥生は瑛介を見つめ、冷たく笑った。瑛介の顔立ちは、彼女の好みだ。 たとえ今になっても、彼女は瑛介がとてもかっこいいと思っている。 前に彼が好きだったことも、抜け出せないほどだった。 しかし、それは決して自分が全てを受け入れるわけではない。 瑛介の薄い唇が動いたが、何も言わなかった。しかし、何を言いたいかはすでにはっきりしていた。 二人は幼馴染みで、長い間一緒にいて、お互いをよく理解し、大事にしている。 しかし、大事だからこそ，尋ねられないことがある。 たとえば....... 好きと気になること。 そんなことを一旦口にすると、関係性は変わる。 純粋でなくなってもいいが、悪化し始めることが恐ろしい。 友達と思っていたのに、好きになってるなんて、気まずくない？最
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第216話
「そして昨日、あいつと出かけただろう」 それを聞いて、弥生はようやく不審に思った。 「瑛介、私を尾行したの？」 同時に、心の中で警鐘が鳴り響いた。 彼女は最近病院にも行ったし、由奈と一緒だったけど、もし瑛介が本当に調べようとしても、調べられない。 「必要あるか？」瑛介が反問した。 必要ない？彼が自分を尾行させたのではないのだろうか？ 「どうして知っているの？」 奈々が傷ついた日のことは、弘次が別荘の玄関先に来た時、瑛介に見られたのかもしれない。 しかし昨日のことは、彼女自身もそこで弘次に会うとは思わなかった。どうして瑛介は知っているのか？ 帰る時もタクシーに乗ったのだ。 「緊張しているのか？」瑛介は冷笑した。「もちこ、人にされたくないのなら、まず自分からしないって聞いたことある？」 弥生：「.......」 また何かを思い出したようで、瑛介は彼女のパジャマをじっと見た。「そして、最近の服装スタイルも、彼らの好みに合わせているんじゃないか？」 弥生：「？」 「一体何を言ってるの？冬になったから、スタイルを変えたのよ。普通でしょ？」 怒ってはいたが、弥生は瑛介がとてもおかしいと思う。自分のスタイルの変化に気づいたのに、子供のことと思わなく、堅や弘次に迎合していると思っている。 何年も知り合っていたが、弥生は彼のことを知らない感じがした。 彼女の心配している多くのことについて、彼はいつもまったく違う方向に思いを馳せたようだ。 そして子供のことに関しては、彼は最初からあまり考えていないようで、尋ねたことがない。 どう考えても、あまり筋が通らない。 もしかして....... 考えていると、瑛介の冷たい息が突然近づいて、弥生の考えを中断させた。 気づいたら、瑛介の顔が目の前で大きく見えた。彼は歯を食いしばっていた。 「スタイルを変えるのはもちろんいいが、あまりにも偶然すぎないか？それに、君が好きなのは弘次なのか？その夜、彼が君を抱きしめた.......」 そのことに言及すると、弥生は頭が痛む。 「この話はやめてくれない？誰も好きじゃない、いい？」そう言って、弥生はついにあくびをした。「今眠いの。寝てもいい？聞きたいことがあったら明日でいい？」 この時、弥生は明日おばあさん
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第217話
眠りについたら、弥生の呼吸も次第に落ち着き、長くなった。 瑛介は弥生が本当に眠っていることに気づいた。 それだけでなく、ぐっすり眠っているようだ。 彼は自分の顔の殴られた部分に触って、ぼんやりしていた。まだ痛いのだ。もしそうでなければ、先ほどの騒ぎが自分の幻覚なのではないかと疑っていたでしょう。 なぜ一秒前に怒っている人が、こんなにすぐに気安く眠れるのか。 彼女は最近急に変わってきて、瑛介はもう彼女を知らないほどだ。 彼の心は落ちづけなく、ストレスが発散できない。しかし彼女の静かな寝顔を見ていると、何も言えなくなった。 ベッドから離れる時、足取りも柔らかくなった。 最後に瑛介は外のソファーに座り込んだ。 もう夜中だが、頭がとても冴えていて、綾人が自分に言ったことを考えている。 二人がバーを出る時、綾人が彼を呼び止めた。 「もしどうしても分からなければ、質問を変える」 瑛介は心が乱れていて、彼をにらんでいた。イライラしているが、足が一歩も動かなかった。 綾人は微笑んだ。 「とても簡単だから。弥生が君と別れて、他の男と一緒にいるのを我慢できる？」 それを聞いて、瑛介は不愉快そうに眉をひそめた。 「綾人、一体何を言いたいんだ？」 「もし弥生が他の男を抱きしめて、キスをして、男女のことを尽くすのなら、耐えられる？」 抱きしめることだけでも、瑛介は耐えられないが、他のことは尚更だ。 話が終わると、瑛介は怒った。 綾人は予想通りのように唇を上げた。「聞くだけで怒って、本当に起こったとしたら？どんな風になるの？瑛介？事態が取り返しのつかない場合になってから後悔してもしょうがないから」 本当に起こったとしたら？ 弥生は優れていて、離婚したらきっと人気になる。そして解放された彼女は、いつか気に入った追求者に出会って、その人と一緒になるでしょう。 彼女のような女と一緒にいて、どの男が我慢できるか？必ず....... ただ考えるだけで、瑛介は拳を握りしめた。 しばらく考えて、彼は後ろに寄りかかって、疲れて目を閉じた。 一方で部屋にいる弥生は、朝まで眠っていた。 翌朝 彼女が目覚めると、気分がさっぱりとしていた。 昨夜のエピソードは、まるで彼女の頭から消えたようだ。彼女は欠伸
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第218話
その後、彼はお風呂に入った。 弥生：「.......」 もういい、あともう何日かしか残っていないから、我慢するしかない。 よく眠ったので、黒いクマもない。弥生は着替えて素顔のままで階下に降りた。 階下に降りると、瑛介の親がすでに来ていて、今二人ともホールで車椅子に座っている小百合と一緒に話しているのが見えた。 弥生は特に驚かなかった。 彼らは昨夜、今日来る予定だと言ったからだ。 前の手術では、飛行機が遅れたため、夫婦は手術に間に合わなかったが、その日小百合が手術室に入らなかったが、二人は非常に後悔しているので、今回は早く帰国した。 今日は朝早く来たが、手術が行えるかどうかは分からない。 弥生が降りた時、小百合が自分の息子と嫁に皮肉を言っている。「そんなに忙しいのに、時間が取れなければ、帰ってくる必要はないよ。私のような老人が手術台で死んでしまっても、誰も気にしないでしょうし」 後半の言葉を聞くまで、弥生はおばあさんが本気で話していると思っていたが、聞き終わると彼女が皮肉を言っていることに気づき、一瞬笑いたくなった。 弥生はおばあさんが可愛すぎると思った。 ずっと机に置いたコップを弄っている瑛介の母はそれを聞いて、すぐにコップを置いて小百合の前に行き、彼女の手を握った。 「お母さん、何を言っているの？仕事は重要であっても、お母さんほどではないよ。私たちにとって、お母さんは至高の存在で、何も比べものにならないわ」 瑛介の母は弥生の想像する通りだ。 しかし小百合は嫌な顔をして手を引っ込めた。「そんな甘い言葉で私を騙せるとでも思っているの？」 「あらお母さん、足りないなら、病院に行く途中、ずっと話してあげましょうか？」 「もういいわ、うるさいから」 小百合は嫌な顔をしたが、笑った。 弥生はこのシーンを見て、心から羨ましいと思った。 瑛介の母はいつもこのような状況をうまく解決できて、当事者の当時の気持ちがどれほど悪いものであろうと、彼女はいつも雰囲気をうまく和らげることができる。 本当に腕前が利く。 自分にはできないんだ。 「弥生？」 小百合が彼女に気づいて、声を出した。 瑛介の母は気づき、小百合の視線に従って弥生を見て、喜んでいるように見えた。 「弥生」 弥生は彼女に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第219話
瑛介の母の体には薄くレモンの香りがして、とても爽やかだ。 彼女に抱きしめられて、弥生は心身共にリラックスして、力強く彼女を抱きしめた。 弥生は特に年配の女性の親戚を愛している。 瑛介の母もそれを感じて、思わず弥生の鼻を指でつついた。「お母さんを恋しく思っているの？」 この呼び方に弥生は呆れた。しばらくしてからうなずいた。 「うん、とても会いたかった」 「ふん、小娘、私たちも弥生に会いたかったわ」そう言って、瑛介の母は弥生のあごを軽くつまんだ。弥生の肌がとても良くて、思わずもう二度つまんで、瑛介の父に振り向いて言った。「弥生に用意したプレゼント、持ってきた？」 それを聞いて、瑛介の父はポケットから二つの箱を取り出した。 「持ってきたよ」 瑛介の母はそれをとって、弥生に渡した。 「はい、これはお父さんとお母さんからのプレゼントだ」 実は今度だけではなく、彼女が瑛介と結婚していなかった時も、瑛介の父と母は彼女に会うたびに必ずプレゼントをくれるし、しかもとても高価なものだ。もし彼女が受け取らないなら、瑛介の母は彼女が受け取るまでずっと説得する。 だからプレゼントを受け取る時、弥生は笑って、手を伸ばして受け取った。 「お父さん、お母さん、ありがとう」 「いい子だ」 「子供にプレゼントを持ってくるって、行き届いているわ」小百合は言った。 「もちろんよ、お母さん。弥生はこんなに一生懸命に面倒を見てくれるし、私たちの娘なんだから、もちろん最高のものをあげるべきだ」 みんなが楽しく話していると、弥生はすべての懸念と悩みを忘れた。 その時、瑛介が階下に降りてきた。 親を見た時、彼の冷たい表情は少し緩んだが、顔色は本当に良くなかった。 最近よく休んでいないし、昨夜は一晩中眠れなかったので、彼の目が赤くて、目の周りも青ざめている。 とても疲れているようだ。 瑛介の母は一瞥で目が暗くなったが、小百合の前では何も言わない。小百合にプレッシャーをかけたくなかった。 小百合を車に乗せてから、瑛介の母は瑛介を引きずり寄せて、小声で尋ねた。「最近どうかしたか？目の下のクマがこんなに重い。夜は何をしたか？」 瑛介はすでに小百合と一緒に車に乗っている弥生の後ろ姿を見て、淡々と言った。「何もしなかった」 そ
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第473話
弘次はとても節度をわきまえた人だ。一晩泊まっただけで、今夜はもう泊まりたいとは言わなかった。出かける前に弘次は弥生に言った。「明日の朝、朝食を持ってくるついでに、迎えに来るよ」弥生は一瞬躊躇した後、軽く頷いた。「分かった」彼女がこれ以上断らなかったのを見て、弘次は手を伸ばして彼女の頭を優しく撫でた。「ついに『要らない』と言わなくなったな。僕にとってはいい兆候だ。これを維持していこう」弥生は弘次を見つめ、何か言いたそうだったが、結局口を開かなかった。「あまり考えすぎないで」弘次は彼女の心を見抜いたようで、自分の考えを伝えることにした。「実はね、海外にいた頃も、こうして君に伝える機会をずっと探していた。でもなかなか機会がなくて、今ようやく少し話せるタイミングが来たんだと思ってる。まだ万全ではないけどね」弘次は静かに言葉を続けた。「もし君が僕を選んでくれたら、僕は必ずいい父親になる。ひなのと陽平のことを自分の子どもとして大切にするよ。そして約束するけど、二人以外にはもう子どもを持たない」弥生は、彼がこんな率直な気持ちを話すとは思ってもみなかった。ちょうど彼女もそのことを考えていたが、まさか彼が先に言うとは。少し考えた後、弥生は答えた。「それでは駄目だわ。それじゃああなたに不公平すぎる」「不公平？」弘次は小さく笑った。「恋愛の中で公平を求めるのは難しいよ。それに、人それぞれ求めるものは違う。僕は他人のことを気にしない。君が僕を少しでも気にしてくれるなら、それだけで十分なんだ」「たとえ君が僕を利用しようとしても、構わない。君が僕のそばにいてくれるだけでいい」その言葉を聞いた弥生は唇を軽く噛んだ。「どうしてここまで......」彼女の表情を見て、弘次は彼女の鼻を軽くつついた。「僕がこう言うのは、君を悲しませるためじゃない。ただ、もう少し僕のことを考えてほしいんだ。ひなのと陽平はもう大きくなって、分別もついてきた。僕も彼らを守りたい。学校で周りから何か言われることがないようにね」「......どうしてそのことを知ってるの？」その質問を聞くと、弘次の笑みが少しだけ薄れた。「あの日、学校で子どもたちを迎えに行ったとき、他の子どもたちが余計なことを言っているのを偶然聞いたんだ」まさか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第472話
「もし本当に人が見つからないなら、一人でも採用できれば御の字でしょう。ただ、うちは小さな会社ですし、今の状況では日本の若者の多くが安定を求めています。海外の大企業が後ろ盾でも、通勤距離が遠いですし、業務に不慣れなこともあって、来たい人はいるかもしれませんが、それほど多くはないでしょうね」博紀の言葉を聞きながら、弥生は少しずつ考えをまとめていった。「ということは、他に方法がなければ、この選択肢も多少は可能性がある、ということ？」「そういうことですね。もしかして、海外に頼れるコネがあるんですか？」博紀は興味津々な表情で尋ねた。「ところで、個人的な質問をしてもいいですか？」彼が何を聞こうとしているのか、弥生にはすぐに察しがついた。そして彼が話し終える前に、きっぱりと断った。「遠慮するわ」その返答に、博紀は笑いながらこう続けた。「社長が再婚したのか、今独身なのかを聞きたかったんですよ」彼女は呆れた表情で博紀を見つめた。「すみません」「はいはい、分かったわよ。誰も入社してくれないんだから、少しくらい雑談してもいいでしょう」確かに人材が来ない状況だったが、弥生は時計を見て、もうすぐ子どもたちの迎えの時間だと気づいた。「今日は特に予定もないから、早めに帰っていいわよ」「それじゃあ、今日は早退させてもらいますけど、早退扱いじゃないですよね？」「さあ、どうでしょう？」そんな冗談を言い合いながら、二人は会社を後にした。その後、弥生はバスに乗り、学校へ子どもたちを迎えに行った。到着すると、先生が彼女を見てすぐに声をかけてきた。「霧島さん、ご主人がもう二人を連れて帰られましたよ。連絡は取れていないんですか？」「ご主人」という言葉を再び聞いても、弥生はもう慌てなかった。どうせ弘次のことに違いない。「仕事が忙しくて、電話に出るのを忘れていました」軽くそう説明すると、学校を後にした。家に帰ると、リビングでは弘次が子どもたちの宿題を見ている光景が目に入った。その場面を見た弥生は、由奈が言っていた「弘次との将来を考えてみてはどうか」という言葉を思い出した。そして、万が一瑛介が子どもたちの存在に気づいたら......という不安が頭をよぎった。もし、彼女が弘次と一緒になれば......瑛介が子どもたちを見
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第471話
博紀の言葉に、弥生は不快になった。彼の確信に満ちた表情と口調は、あたかも事実であるかのようだった。「もし本当に未練がないのであれば、僕がこう言っても何も感じないはずです。傷が完全に治ったなら、触れられても痛みは感じないものですから」「そうなの？」弥生は微笑しながらも冷たい口調で返した。「確かに治った傷口なら触られても痛くないが。でも、もし棒でその傷口を思いっきり叩かれたら、それが痛くないとも言えるの？」その返答に、博紀は眉を上げた。「ただの冗談です。そこまで気にしないでください。それとも、傷ついた本人が、まだ治りきっていないだけなのでは？」この言葉に、弥生の唇の微笑みはさらに冷たくなった。「いいえ、気にしていないから」博紀は肩をすくめて答えた。「社長が男女の情を割り切り、仕事に専念してくださるなら、僕たち社員にとってこれ以上ありがたいことはありませんよ」この話題が終わりと悟ると、博紀はそれ以上追及せず、一歩引いた態度を見せた。「資料は机の上に置いておきますが、もう必要ないでしょう。僕は仕事に戻ります。今日はようやく新しい社員が来ましたが、長く続くかどうか分かりません。何かありましたらお呼びください」そう言い残し、彼は部屋を出ていった。静まり返ったオフィスに一人残された弥生は、最初こそ博紀の言葉に怒りを覚えたものの、次第に冷静さを取り戻し、その言葉にも一理あることに気づき始めた。瑛介とのことは既に過去だ。そうしたら、どうして彼との協力にこだわる必要があるのだろう？しかし、彼女が気にしているのはもう一つのことだ。二人の子どもたちのことだ。もし宮崎グループと協力することになれば、将来的に瑛介と関わる機会が増えるのは避けられない。そして時間が経てば、子どもたちの存在がバレる可能性も高くなる。二人の子どもはまだ幼く、顔立ちは完全にはっきりしていないが、瑛介と似ている部分は確かにある。もし誰かが「親子」だと認識すれば、当然父親に似ていると思うだろう。だが、瑛介を知らない人なら、特に何も感じないかもしれない。万が一、瑛介が子どもたちの存在を知ったらどうするだろう？彼は子どもたちを奪いに来るだろうか？理屈では、彼女と別れてから奈々と一緒にいるはずだから、すでに子どもがいる可能性が高い。そうであれば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第470話
昨日、競馬場で騎馬服を着て長い髪をなびかせていた弥生の清純な姿を思い出すと、駿人はどうにも胸が高鳴ってしまう。どうして彼女は瑛介の女なんだ......せめて別の男の女だったら......彼の気持ちを察した助手が、長年彼の傍らにいるだけあって、こう提案した。「社長、お好きなら追えばいいじゃないですか。だって彼女と宮崎さんは過去の関係で、霧島さんは今独身なんですから。社長が追ったところで、何の問題もありませんよ」駿人は苦笑いを浮かべ、首を振った。「お前は分かってないな。理屈の上ではそうだが、瑛介の様子を見たか？彼はまだ霧島さんを諦めていない。それで僕が手を出したら、彼と敵対することになるだろ？」助手は不思議そうな顔をしながら尋ねた。「でも、宮崎さんには婚約者がいるじゃありませんか？」「奈々のことか？彼女が婚約者だなんて、どこからの話だ？」「でも世間ではそう言われていますよね。ここ数年、宮崎さんの傍にいたのは奈々さんだけで......」「それを理由に婚約者だと思ってるのか？だったら考えてみろ。どうしてこれだけの年月が経っても、瑛介は奈々と婚約していない？もし本当に一緒になる気があったなら、とっくにそうなっているはずだろう？」助手は返す言葉を失った。「......それもそうですね」一方、弥生は会社に戻ると、博紀が計画書を差し出してきた。「これは昨日まとめたリストです。他の企業を挙げてみました。仮に投資を得られれば、会社にとっては十分に助けになるはずです」弥生は計画書をしばらく見つめてから、それを受け取り机の上に置き、無言で椅子に腰掛けた。その元気のない様子に、博紀は何かを察し、彼女の正面に座った。「どうしました？じゃあ、代わりに私が読み上げましょうか？」弥生はため息をつき、首を振った。「読む必要はないわ。どの会社だろうと、無駄だもの」「瑛介が言ってた通りよ。彼がゴーサインを出さない限り、誰がリスクを冒して、この小さな新しい会社に投資してくれるっていうの？」彼女は机の上の計画書を見つめ、挫折感に打ちひしがれていた。「私、帰国して会社を立ち上げたのは間違いだったんじゃないかしら......」博紀は彼女の気持ちを察しつつ、以前は管理職として働いていた経験からアドバイスを始めた。「社
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第469話
オフィスの最上階駿人は最上階に上がると、瑛介のもとへ向かった。「おいおい、僕はてっきり彼女はうちの会社に就職したいんだと思ってたけど、まさか投資を頼みに来ていたとはな！君、知ってたんじゃないのか？僕に何も言わずにさ」「それにさ、さっき彼女が下に降りるとき、顔色すっごく悪かったぞ。君、彼女を怒らせて泣かせたんじゃないのか？」壁にもたれて立っていた瑛介は、彼の言葉を聞いて一瞬怯んだが、その後すぐに嘲笑を浮かべた。「そうか？」あの冷酷な女が泣いたって？そりゃ驚きだ。「どうした？その顔を見る限り、信じてないんだな。まったく、君ってやつは本当に自分がどれだけひどい男か分かってないよな。彼女を泣かせておいて、その無関心な態度だよ」駿人の言葉に、瑛介は答えず、ただ薄い唇を引き結んだまま立っていた。その唇はやや青ざめているようにも見えた。だが、鈍感な駿人はその異変に気づかず、さらに話し続けた。「君のこの態度、何がしたいのか全然分からないよ。最初は彼女を取り戻したいのかと思ったけど、今じゃむしろ彼女に会いたくないから怒らせて追い払おうとしたようにしか見えないんだが？」反応のない瑛介に、駿人は首をかしげて彼を見た。そのとき、彼の顔が青ざめ、額には汗が浮かんでいるのに気づいた。駿人は目を瞬かせ、最初は自分の見間違いだと思った。しかし近づいてよく確認すると、それは間違いではなかった。数秒後、駿人は驚きの声を上げた。「君すごいな、冬なのに汗だくだぜ」瑛介は耐えきれないような表情で駿人を冷たい目で見た。その目はまるで「バカか」と言っているようだった。その視線を受け取った駿人は尋ねた。「君、着込みすぎたんじゃないか？」そのとき、後ろにいた助手が堪えきれずに声を上げた。「宮崎社長は胃が悪いんです」それを聞いた駿人の顔色が一変した。「あっ、そうだ、胃！君、大丈夫か？」瑛介は彼を無視し、冷たい表情でエレベーターの方向へ歩き出した。「え？平気なのか？」「大丈夫だ」瑛介は冷たい声で言った。「そう」駿人は一応納得したが、以前にも瑛介が胃の発作を起こすのを見たことがあったため、そこまで深くは考えなかった。「それにしても、僕は君のその胃、ちゃんと診てもらったほうがいいと思うぞ。もし胃がんにでもなったら、若
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第468話
駿人は、美しい彼女の瞳に涙が浮かんでいるのを見て、胸が締め付けられるような後悔に苛まれた。まるで自分が最低の男に成り下がったように思えた。彼女に何があったのかを詳しく聞き出そうとしたが、弥生は彼を無視してその場を立ち去ろうとした。彼女には駿人と話す気など毛頭なかった。その姿を見つめながら、駿人の頭の中には、涙を堪えながらも清冷な瞳が焼き付いていた。彼女の姿が頭を離れず、申し訳なさで胸がいっぱいになった。彼女を追いかけようと一歩踏み出したとき、弥生が立ち止まり、振り返って再び彼の前に戻ってきた。「福原さん」「え？」突然の呼びかけに、駿人は少し驚いたように答えた。「私の会社に投資するつもりはないんじゃないですか？」「何？」彼は言葉に驚き、思わず聞き返した。「投資？会社を始めたのか？いや、仕事の話って、そういう意味だったのか？」その言葉に弥生は一瞬目を細め、疑念を露わにした。「じゃあ、他に何だと思ったんですか？」「いや、僕はてっきり......うちの会社に入社する気になったのかと。それで瑛介の奴がそれを妨害しに来たのかと思ったんだ」そういうことだったのか。駿人自身も、彼女が会社の投資について話しに来たことを知らなかった。つまり、瑛介が彼女の投資計画を知ったのは、確かに彼自身が調べた結果というわけだ。ただ、その手段が何だったのか、彼女には分からなかった。「霧島さんの会社なら僕は興味があるよ」駿人は少し関心を示して尋ねた。彼女は思考から目を覚まし、軽く首を横に振った。「もうどうでもいいです」「どうして？さっきは僕に投資してほしいって言ったじゃないか」「ええ、でも、福原さんが瑛介と敵対してまで私の会社に投資することなんて、あり得ないでしょう？」その言葉に、駿人は黙り込んだ。唇を軽く噛み、彼女の問いにどう答えるべきか考えた。現在の瑛介との良好な関係を壊してまで彼女の会社に投資することは、彼自身もためらわざるを得なかった。弥生は彼を少しも責めることなく、軽く頷いて言った。「お邪魔しました」その後、彼女は駿人に軽く会釈をしてその場を立ち去った。ダイダイ通商のビルを出た後、弥生は陽射しを浴びながら駅へと向かった。地鉄に乗り込み、空いた席に腰を下ろすと、目を閉じて休もうとした。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第467話
過去の話を持ち出され、しかもそれが親密な時期の出来事についてだと気づいた瞬間、弥生は微かに表情を変えた。赤い唇を動かしながら彼をじっと見つめ、冷然と告げた。「瑛介、君は本当に情けないわね」彼はすでに奈々と付き合っている。それなのに自分に絡んでくるなんて、彼は自分を何だと思っているのか？本当に情けない。五年前、彼が自分を傷つけていなかったとでも思っているのだろうか？「情けない？」瑛介は一歩一歩彼女に迫り、壁際へ追い詰めた。そして彼女が逃げようとする瞬間、手を伸ばして壁に手をつき、逃げ道を塞いだ。唇をきゅっと引き締め、低い声で言った。「一緒に寝た時は、そんなこと言ってなかっただろう？」パシン！弥生は感情を抑えきれず、瑛介の顔に平手打ちを食らわせた。彼も突然叩かれるとは思っておらず、不意を突かれる形で顔が横に跳ねるように動いた。反応が追いつくと、彼はすぐに弥生の手首を掴み、顔を近づけて唇を奪おうとした。パシン！弥生は焦りながらもう一度彼の頬を打った。「瑛介、やりすぎよ！君が話していることは、とっくに終わったことよ！私たちが離婚して、もう5年も経つのよ！」どの言葉が彼を刺激したのか分からないが、瑛介の動きが急に止まり、彼女との距離を詰めたまま荒い息を吐き始めた。5年......もう5年も経ったのか。瑛介はそう思いながら、呆然と彼女を見つめていた。彼の動きが止まったのを見て、弥生は彼を押しのけ、その隙にくるりと身を翻し、立ち去ろうとした。「弥生。去る時はいつだってそうだな、冷酷にも程があるぞ」弥生は心の中で冷笑した。冷酷と言えば、彼に勝る者などいるだろうか？子どもを要らないと言い、離婚届を持って市役所に向かったのは彼だったのだから。「君は本当に何も気にしないのか？おばあちゃんのことも？」その呼び方を聞いた瞬間、弥生の足が一瞬止まった。おばあちゃん......確かに会いたい。でも......「彼女は君に会いたがっている」瑛介が追い打ちをかけるように言った。その一言が弥生の心の防御を崩しかけた。しかし、彼女は最後の瞬間に自制心を働かせた。おばあちゃんは彼女にとって弱点だったが、それが彼に利用される理由にはならない。「それがどうしたの？」振り返り、赤くなり
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第466話
弥生は真剣な顔で答えた。「霧島です。昨日、福原さんと約束しました」受付係は依然として気怠げな表情を浮かべていたが、「霧島」という名前を耳にした瞬間、態度が一変し、まるで別人のように変わった。「霧島様でいらっしゃいますか？」受付の急な態度の変化に弥生は少し驚いたが、うなずいた。「そうです」「実は社長からご指示をいただいております。もし霧島様がいらしたら、直接お連れするようにと」「そうですか？」弥生は少し意外そうにした。「気を遣ってくださっているんですね」受付は彼女に謎めいた笑みを浮かべ、エレベーターへ案内した。「こちらは社長専用のエレベーターです。最上階までお進みください」エレベーターに乗り込むと、受付がパスワードを入力し、彼女を最上階まで送った。エレベーターのドアが閉まった後、弥生は考え始めた。どの部屋か確認するのを忘れていたのだ。しかし、最上階に着くと、オフィスが一つしかないことに気づき、特に聞く必要もないと分かった。ドアは閉じており、弥生は前に進んでノックした。中から低い声が聞こえてきた。「入りなさい」その声に弥生は動きを止めた。駿人の声をそれほど聞き慣れているわけではないが、この抑えられた声にはどこか聞き覚えがあった。少し考えていると、突然オフィスのドアが開き、一人の男性が現れた。姿勢がよく、短く整えられた黒髪、冷たい目で彼女を見下ろしていた。瑛介！彼の顔を見た瞬間、弥生の顔色が変わり、心の中で無言の嘆きを感じた。すぐに踵を返して立ち去ろうとした。「人を探しに来たんだろう？もう帰るのか？」その声に弥生は足を止めた。そういえば、自分は人を探しに来たのだ。振り返り、冷たい声で尋ねた。「駿人はどこ？」瑛介は冷ややかな笑みを浮かべた。「仕事の話をしに来たのか？投資をお願いするつもり？」その言葉に弥生の表情が微かに変わった。彼女は駿人に投資の話を持ちかけるとは言っていない。なぜそれを知っているのだろう？「どうして知っているの？」その考えが頭をよぎり、弥生の顔色はさらに険しくなった。子どものことを知られたのかと思ったが、瑛介の表情を見る限り、何も知らないようだった。「投資が欲しいなら、なぜ僕に頼まない？」弥生は彼をじっと観察しながら黙っていた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第465話
最終的に、弥生は弘次に自分を職場まで送ってもらうことはしなかったが、子どもたちは彼に学校まで送らせた。弥生は一人で職場に向かった。まだ経営が安定していないため、彼女は車を購入しておらず、興味深いことに、社長であるにもかかわらず、毎日地下鉄やバスに乗って通勤している。一方で、社員の博紀はすでに自分の車を購入していた。通勤途中、海外にいる親友の由奈から電話がかかってきた。「最近どう？ここしばらく連絡してなかったけど、会社のほうは順調？」由奈の元気そうな声を聞いて、弥生は微笑みを浮かべ、静かに答えた。「まあまあね。そっちはどう？」「聞いてよ、もう上司に振り回されてヘトヘトよ！私が今まで生きてきて、こんなに容赦なく部下をこき使う人なんて見たことない！一体どうやったらここまで自分の社員を絞り取れるの？って思う」弥生は彼女の上司への愚痴を黙って聞き、時々相槌を打った。由奈は10分間愚痴り続けた後、ため息をついてこう言った。「もうやめる、こんな話してたら悪口が止まらなくなるわ」「うん」「そうだ、千恵とはうまくやってる？帰国前、彼女があなたのために家を借りたって言ってたじゃない。今はきっと仲良くやってるんでしょ？私が帰国する頃には、二人とも親友になってて、私のことなんて忘れてるんじゃない？」由奈に喚起され、弥生の目は少し暗くなった。前回、千恵が遠回しに一緒に住みたくないと示唆してから、弥生はその夜すぐに家を出て、彼女に迷惑をかけないようにした。彼女は千恵を責めたりはしなかったが、それ以来、二人が話したことはなかった。弥生が千恵に電話しても、彼女は適当に応対してすぐに電話を切ってしまう。それが数回続き、弥生は彼女がもう自分と連絡を取りたくないのだと悟った。大人として、相手が本当に連絡を望んでいないなら、しつこくするのは控えるべきだと弥生は思っていた。しかし、由奈は今遠く離れており、彼女にこんな話をしても心配させるだけだと思い、笑顔で答えた。「家は素敵だし、安心して。あなたが帰ってきたら、必ず一番良い場所を確保しておくから」「ふーん、それならいいけど。絶対に私のために一番良い場所を取っておいてね。私が帰ったら、占領しちゃうから！」「わかった、わかった」二人は少し話した後、由奈は弥生と弘次の関係について尋
